生活污水和工業(yè)廢水中含有大量的各類有機物,。這些有機物在水體中分解時要消耗大量溶解在水中的氧，從而破壞水體中氧的平衡,，使水質惡化,，并會因水體缺氧造成魚類及其它水生生物死亡。由于被污染水體所含的有機物成分復雜,，難以一一測定,，在水環(huán)境監(jiān)測分析中，常常利用有機物在一定條件下所消耗氧的量,，來間接表示水體中有機物的含量,。
生化需氧量即是一種用微生物代謝作用所消耗的溶解氧量來間接表示水體被有機物污染程度的一個重要指標。其定義是：在有氧條件下,，好氧微生物氧化分解單位體積水中有機物所消耗的游離氧的數量,，表示單位為氧的毫克/升（O2，mg/l）,。

一般有機物在微生物的新陳代謝作用下,，其降解過程可分為兩個階段，第一階段是有機物轉化為CO2,、NH3,、和H2O的過程。第二階段則是NH3進一步在亞硝化菌和硝化菌的作用下，轉化為亞硝酸鹽和硝酸鹽,，即所謂硝化過程,。NH3已是無機物，污水的生化需氧量一般只指有機物在第一階段生化反應所需要的氧量,。微生物對有機物的降解與溫度有關,，一般最適宜的溫度是15～30℃，所以在測定生化需氧量時一般以20℃作為測定的標準溫度,。20℃時在BOD的測定條件（氧充足,、不攪動）下，一般有機物20天才能夠基本完成在第一階段的氧化分解過程（完成過程的99％）,。就是說,，測定第一階段的生化需氧量，需要20天,，這在實際工作中是難以做到的,。為此又規(guī)定一個標準時間，一般以5日作為測定BOD的標準時間,，因而稱之為五日生化需氧量,，以BOD5表示之。BOD5約為BOD20的70％左右,。